Die Handlung des Films beginnt im Sommer des Jahres 1935. Auf einem englischen Landsitz lebt die 13-jährige Briony Tallis (Saoirse Ronan) mit ihren Eltern, ihrer Schwester Cecilia (Keira Knightley) und ihrem Bruder Leon (Patrick Kennedy). Briony verfasst regelmäßig eigene Erzählungen und Theaterstücke und möchte Schriftstellerin werden. Eines Tages sieht sie von ihrem Fenster aus, wie Cecilia in durchnässter Unterwäsche aus dem Brunnen im Garten steigt – unter der Anwesenheit Robbie Turners (James McAvoy), des Sohns der Köchin. Briony deutet das Vorkommnis anders, als es tatsächlich passiert ist… Dann wird die gleiche Szene aus der Perspektive von Cecilia und Robbie gezeigt, nach der klar ist, dass sich Briony irrt. Und das ist nicht der einzige Irrtum, dem sie verfallen wird – mit schweren Folgen für Cecilia und Robby.
Regisseur Joe Wright hat mit „Abbitte“ ein hervorragendes Filmdrama geschaffen, bei dem kein Auge trocken bleibt. Mithin geht der Film ins Rennen um sieben Golden Globes: darunter für den Besten Film in der Kategorie Drama, die Beste Regie und die Besten Hauptdarsteller. Die Gewinner werden am Sonntag bekannt gegeben – eine Verleihung wurde ja dieses Jahr vor dem Hintergrund des Autorenstreiks in Hollywood abgesagt.