Sidney Lumet wurde am 25. Juni 1924 in Philadelphia im US-Bundesstaat Pennsylvania als Sprössling einer Schauspielerfamilie geboren und wuchs ab 1926 in New York City auf: Sein Vater war der Schauspieler und Rundfunkautor Baruch Lumet, seine Mutter die Schauspielerin Eugenia Wermus. Sidney Lumet stand schon im Kindesalter mit seinen Eltern auf der Theaterbühne und besuchte die Professional Children’s School. Ab dem Jahr 1935 arbeitete er als Schauspieler am Broadway. Nachdem Sidney Lumet ein Semester lang dramatische Literatur an der Columbia University studiert hatte, trat er in die U.S. Army ein. Im Zweiten Weltkrieg war er von 1942 bis 1945 in Indien und Burma als Funk- und Radarspezialist stationiert. Ein Jahr später, nach seiner Rückkehr, verließ er die Armee und gründete eine der ersten Off-Broadway-Theatergruppen: The Actor’s Workshop. 1950 bekam Sidney Lumet eine Stellung beim Fernsehsender CBS als Regieassistent und arbeitete dort später als Regisseur. Ab Mitte der Fünfziger führte er zudem bei einigen Broadway-Produktionen Regie. Der internationale Durchbruch als Regisseur gelang Sidney Lumet im Jahr 1957 mit seinem Kinodebüt „Die zwölf Geschworenen“ – der Rest inklusive der Verleihung des Ehrenoscars im Jahr 2005 ist Geschichte.
Am 9. April 2011 starb Sindey Lumet an Lymphdrüsenkrebs. Er war viermal verheiratet und hinterlässt zwei Töchter und einen Sohn.