Familienvater Richard Hoover (Greg Kinnear) will ein Erfolgskonzept vermarkten, hat allerdings in seinem eigenen Leben mehr Schwierigkeiten als Erfolg und kann nicht einmal den Rest der Familie von seiner Theorie überzeugen. Richards Vater (Alan Arkin) wird aus dem Seniorenheim geschmissen, seine Gattin Sheryl (Toni Collette) vertraut seinem Tun nicht mehr, sein Sohn Dwayne (Paul Dano) hat ein Schweigegelübde abgelegt und sein Schwager Frank (Steve Carell) begeht einen Selbstmordversuch. Einzig sein Töchterchen (Abigail Breslin) scheint ein normaler Mensch zu sein. Die kleine, pummelige Olive begeistert sich für Schönheitswettbewerbe und erhält die Chance, an der „Little Miss Sunshine“-Wahl teilzunehmen. Die findet allerdings im weit entfernten Kalifornien statt. Also macht sich die Familie mit einem knallgelben, nicht mehr ganz intakten VW-Bus auf die lange Reise und erlebt unterwegs so einiges und muss mit kleinen und großen Problemen kämpfen. Bricht am Ende vielleicht sogar das Chaos aus? Oder gibt es ein Happy End? Das kann sich jeder selbst ansehen. Auf jeden Fall macht dieser Film sehr, sehr viel Spaß und ist einer der besten Streifen dieses Kinojahres.
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