Bo Diddley wurde am 30. Dezember 1928 in McComb, Mississippi geboren als Ellay Otha Bates oder Otha Ellas. Seine früheste Kindheit verbrachte er auf einer kleinen Farm, bevor seine Familie, als er sieben Jahre alt war, nach Chicago zog. Sein erstes Musikinstrument war eine Geige, mit zwölf begann er mit dem Gitarrespielen. Schon zu Schulzeiten spielte mit anderen Musikern zusammen, seine erste Band hieß The Hipsters. Nach dem Schulabschluss jobbte Diddley als Zimmermann und Mechaniker
Die Bekanntheit von The Hipsters wuchs, in den fünfziger Jahre wechselte die Besetzung. Erste Plattenaufnahmen Diddleys waren die beiden Stücke „Bo Diddley“ und „I’m a Man“. Mit Beginn der sechziger Jahre konnte er seine Songs auch selbst produzieren: Das durfte damals – neben weißen Musikern – nur James Brown. Didley veröffentlichte im Zeitraum von 1958 bis 2002 insgesamt 37 Alben. Im Jahr 1987 wurde Bo Diddley in die Rock and Roll Hall of Fame und sieben Jahre später in die Blues Hall of Fame aufgenommen. Im Film „Blues Brothers 2000“ (1998) trat er als Musiker auf; 2006 hatte er einen Gastauftritt in der US-amerikanischen Sitcom „Immer wieder Jim“.
Am 13. Mai 2007 erlitt Bo Diddley nach einem Konzert einen Schlaganfall, der sein Sprachzentrum stark beeinträchtigt hatte. Am 29. August 2007 erlitt er einen Herzinfarkt und musste erneut ins Krankenhaus eingeliefert werden. Am 2. Juni 2008 starb Bo Diddley im Alter von 79 Jahren in seinem Haus in Florida an Herzversagen.