Ein Hantavirus-Ausbruch in mehreren Ländern sorgt weltweit für Besorgnis. Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) hat eine Sonderkommission eingesetzt, nachdem erste Fälle auf eine Übertragung des Virus von Mensch zu Mensch hindeuten. Bislang galt der Erreger als nicht direkt zwischen Menschen übertragbar – die Infektion erfolgte fast ausschließlich über kontaminierte Ausscheidungen von Nagetieren.

Hantaviren lösen unterschiedliche Krankheitsbilder aus. In Europa dominieren milde Verläufe mit grippeähnlichen Symptomen. In Asien und Amerika dagegen kann die Infektion zu einem lebensbedrohlichen Lungenversagen oder schwerem Nierenversagen führen. Die aktuellen Ausbrüche betreffen offenbar einen besonders aggressiven Subtypen, der sowohl Atemwege als auch Nieren angreift – und dessen Letalität nach ersten Daten deutlich über dem bisher Bekannten liegt.

Unerwartete Übertragungswege

Bisher war die WHO-Lehre eindeutig: Hantaviren werden durch Einatmen von virushaltigem Staub aus Nagerkot oder Speichel übertragen. Der direkte Kontakt zwischen Menschen spielte in keinem bekannten Ausbruch eine Rolle. Nun aber haben Epidemiologen in betroffenen Regionen Ansteckungsketten dokumentiert, die nicht durch Nagetiere erklärbar sind. In zwei Krankenhäusern erkrankten mehrere Pflegekräfte ohne nachweisbaren Nagerkontakt, nachdem sie zunächst symptomfreie, später schwer kranke Patienten versorgt hatten.

Warum gerade jetzt?

Molekularbiologische Analysen des Erregers zeigen bereits Mutationen im Spike-Protein, die an ähnliche Veränderungen bei anderen Viren erinnern, die den Wirtssprung schafften. Ob eine veränderte Rezeptorbindung die Aufnahme in menschliche Zellen erleichtert, wird derzeit in Hochsicherheitslaboren geprüft. Die WHO betont, dass es sich noch um eine Hypothese handle, aber die Evidenzlage verdichte sich.

Aktuelle Lage und Maßnahmen

Bislang wurden knapp 300 bestätigte Fälle gemeldet – etwa zwei Drittel davon schwer verlaufend. Die Dunkelziffer dürfte deutlich höher liegen, da mildere Fälle oft nicht als Hantavirus erkannt werden. Die WHO hat für die betroffenen Regionen Reise- und Handelswarnungen ausgesprochen, aber noch keine Reisewarnung verhängt.

• Betroffen sind bisher ländliche Gebiete in Südamerika und Südostasien
• Die WHO hat ein Diagnostik-Netzwerk aufgebaut, um Verdachtsfälle in Echtzeit zu sequenzieren
• Es gibt keine zugelassene Impfung oder spezifische Therapie

Die Behandlung beschränkt sich auf Intensivmedizin mit Beatmung und Dialyse. Die WHO hat daher die Entwicklung von Impfstoffkandidaten und antiviralen Medikamenten zur dringenden Priorität erklärt. Erste klinische Studien mit einem mRNA-Impfstoff – ähnlich jenen gegen Covid-19 – sollen im nächsten Quartal starten.

Was bedeutet das für Europa?

Auch in Europa kommen Hantaviren vor, vor allem in Deutschland und Skandinavien. Hierzulande verursacht das Puumala-Virus jährlich einige hundert, meist milde Infektionen – mitunter auch schwerere Nierenbeschwerden. Bisher gab es keinen Hinweis auf eine Mensch-zu-Mensch-Übertragung. Dennoch beobachten die Gesundheitsbehörden die Entwicklung mit Sorge. Sollte sich der neue Übertragungsweg bestätigen, müssten Infektionsschutzmaßnahmen in Krankenhäusern und Laboren drastisch verschärft werden.

Für Reisende in die betroffenen Gebiete gilt weiterhin die Standardempfehlung: Kontakt zu Nagetieren und ihren Hinterlassenschaften meiden, in Unterkünften auf Sauberkeit achten und bei Fieber oder Atembeschwerden nach Rückkehr einen Arzt aufsuchen unter Hinweis auf den Aufenthaltsort.

Die WHO will in zwei Wochen einen detaillierten Lagebericht vorlegen. Klar ist: Ein Hantavirus mit effizienter Human-zu-Human-Übertragung wäre eine ernsthafte Bedrohung. Die nächsten Wochen werden zeigen, ob es sich um einen auf einige Kliniken begrenzten Zufall handelt – oder um den Beginn einer neuen Pandemielinie.