Geboren wurde John Hoyer Updike am 18. März 1932 in Reading, Pennsylvania. Aufgewachsen in ärmlichen Verhältnissen war es seine Mutter, die ihn zum Schreiben motivierte. Nach dem Schulabschluss bekam Updike ein Stipendium für Havard und studierte dort Anglistik. Seinen Abschluss machte er mit summa cum laude.
In der Folgezeit verfolgte er eine Redakteurslaufbahn in akademischen Kreisen. Von 1955 bis 1957 war er Redakteur für die Zeitschrift „New Yorker“ und publizierte hier seine ersten Gedichte und seine erste Kurzgeschichte mit dem Titel „Friends from Philadelphia“. Seit 1957 richtete John Updike sein Leben ganz auf sein Schriftstellerdasein aus und zog mit seiner ersten Frau, die er vier Jahre zuvor geehelicht hatte, nach Ipswich/Massachusetts. Dieser Ort wurde 1968 von ihm als Vorlage für den Roman „Ehepaare“ genommen. Der Ruhm kam bereits acht Jahre zuvor mit dem Roman „Hasenherz“, dem ersten Bahnd der „Rabbit“-Reihe. 1976 heiratete Updike zum zweiten Mal. Für seine zahlreichen veröffentlichten Texte – darunter zum Beispiel Romane, Gedichte und Kinderbücher – wurde er unter anderem mit dem Pulitzer-Preis und dem Faulkner.
John Updike verstarb am 27. Januar 2009 und hinterlässt neben seiner zweiten Frau drei Kinder aus erster Ehe.