Das Einwandererschiff fuhr damals illegal. Harel kommandierte von 1945 bis 1948 vier jüdische Flüchtlingsschiffe und brachte geschätzte 25 000 Einwanderer ins damalige britische Mandatsgebiet.

Aufsehen erregte im Juli 1947 eine Fahrt des damals erst 23 Jahre alten Kapitäns mit 4.515 Passagieren. Die überwiegend amerikanischen Juden übermalten den ursprünglichen Namen von Harels Schiff mit "Exodus 1947" nach dem 2. Buch Mose und dem Jahr. Noch vor dem Hafen Haifa wurde die "Exodus" von der Marine des britischen Mandates brutal gestoppt. Es kam zu einem vier Stunden andauernden Kampf. Die Immigranten wurden gefangen genommen und nach Frankreich verschifft.

Der Vorfall war entscheidend für die Gründung des Staates Israel.Der Vorfall erregte weltweites Aufsehen und trug dazu bei, die internationale Meinung gegen das britische Mandat Palästinas aufzubrigen und damit die Gründung des jüdischen Staates voranzutreiben.

Yossi Harel wurde weltweit berühmt, als Paul Newman seine Figur im Hollywood-Film "Exodus" 1960 verkörperte. Harel war geborener Jerusalemer und wurde später hochrangiger Offizier des israelischen Auslandsgeheimdienstes Mossad. Er erlag am Samstag einem Herzinfarkt. Er soll am Montag im Kibbuz Sdot Jam im Norden Israels begraben werden.