Peter William „Pete“ Postlethwaite, Order of the Britisch Empire, wurde am 16. Februar 1946 in Warrington geboren. Postlethwaite war nach seiner Schulbildung als Lehrer an einer Klosterschule tätig. Nach und nach sammelte er Schauspielerfahrung und nahm Unterricht an der Bristol Old Vic Theatre School. So trat er unter anderem am Liverpool Everyman Theatre und mit der Royal Shakespeare Company auf.
Seit den Achtzigern war Pete Postlethwaite auch in kleinere Film- und Fernsehrollen zu sehen. Weltweit bekannt wurde er mit der Rolle im Kinofilm „Im Namen des Vaters“ (1993), für die er für den Oscar nominiert war. Später wirkte Pete Postlethwaite unter anderem in „Dragonheart“ (1995), „William Shakespeares Romeo + Julia“ (1996), „Vergessene Welt: Jurassic Park“ (1997), „Schiffsmeldungen“ (2001), „Der ewige Gärtner“ (2005), „Inception“ (2010) und „The Town – Stadt ohne Gande“ (2010) mit. Steven Spielberg bezeichnete Pete Postlethwaite zu dessen Lebzeiten als „besten Schauspieler der Welt“.
Pete Postlethwaite lebte in Shropshire, nahe dem Dorf Wistanstow. Dort starb er am 2. Januar 2011. Er hinterlässt seine Ehefrau Jacqueline Morrish und zwei Kinder.